味噌、またはしょうゆ仕立ての汁に、小麦粉で作っただんごを平たく伸ばして入れ、ごぼう、にんじん、しめじ、豚肉などの具材と一緒に煮込んだのが”だんご汁”。大分県では、うどん専用の小麦粉が栽培されており、その小麦粉を使っただんごを手軽に食べる料理として、昔から食べられているようだ。大分県以外でも、だんご汁は九州のほぼ全域で食べられている。地域によっては”だご汁”や、”ほうちょう”とも呼ばれる。農林水産省選定の「郷土料理百選」に選ばれている。
分県は、台地が発達しており、米づくりには向かない土地が多かったため、古くから畑で麦などの穀物を栽培する地域でした。この地域では、穀物の多くが粉にされ、粉食文化が根づいています。その中でも代表的な料理が「だんご汁」です。この料理では、小麦粉をこねて薄く帯状に伸ばしただんごを具材と一緒に、麦味噌や合わせ味噌、白味噌で作ったスープに入れて食べます。
「だんご汁」は、かつて米が不足していた時代に、米の代替食として普段から食べられていました。通常、だんごというと球状を想像しますが、大分の場合は手で引き伸ばして食べます。これにより、うどんよりも歯ごたえがあり、特徴的な食感が楽しめます。見た目はきしめんに似ていますが、「だんご」と呼ばれる理由は、だんごを丸めてから寝かせることに由来し、薄く伸ばすのは、スープに味をよく染み込ませるためです。福岡県や熊本県では「だご汁」と呼ばれることもあります。
「だんご汁」はかつて家庭でもよく作られており、伝統的な製法が家族から家族へと受け継がれ、現代に続いています。寒い季節にぴったりで、秋から冬にかけて、食卓に上ることが多い料理で、大分のソウルフードと言えるでしょう。
「だんご汁」の出汁には、大分の特産品であるしいたけやいりこを使用することが一般的ですが、出汁の取り方やだんごの伸ばし方などは家庭ごとに異なり、多様なバリエーションが存在します。最近では、人参、ねぎ、ごぼう、大根、しいたけ、白菜、肉など、一般的な食材を組み合わせたり、里芋を加えたりすることがよくあります。この料理はシンプルで肉を含まないため、「だんご汁」とは異なります。昔は地元の小麦粉が主に使用されていましたが、最近は入手が難しくなっています。味噌以外にも、醤油をベースにして調味することもあり、美味しく楽しめます。